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百度的隐藏故事 AI技术的历史转折

来源:新闻热点 编辑:admin 时间:2021-03-25

  中新网3月19日电 2013 年 3 月,Google花费4400万美元收购了多伦多大学的一家初创公司DNNResearch。

  这家公司在当时不仅没有任何产品,也压根没有生产产品的计划。它只有三位员工:当时已经六十余岁的多伦多大学计算机系教授Geoffrey Hinton,和他的两个学生Alex Krizhevsky和IIya Sutskever。有人调侃,Google花费数千万美元,只是买到了几篇论文。

百度的隐藏故事 AI技术的历史转折

  但之后科技行业的发展证明了Google的眼光。深度学习从边缘学科一跃成为显学,而这一学派的开山祖师正是Geoffrey Hinton。因为在深度学习上的突出贡献,他在2018年获得了图灵奖。Hinton成了AI领域举足轻重的人物,中国互联网也习惯于为他“封神”,称呼他为“AI教父”、“深度学习之父”等。而Google因为有了Hinton,成为AI技术最出色的公司之一。

  但这场收购的细节鲜少被外界了解。事实上,Google并不是最初“发现”Hinton的公司,最早意识到Hinton和他在深度学习上的研究价值的,其实是一家中国公司——百度。

  在3月16日发布的一本新书《Genius Makers:The Mavericks Who Brought AI to Google,Facebook,and the World》(天才制造者:那些将AI带到Google、Facebook和全世界的特立独行者,下称《天才制造者》)中,《连线》杂志资深撰稿人Cade Metz揭开了这一段鲜为人知的“秘史”。这本书记录了Google、Facebook和百度等公司在AI上的你争我夺,并试图解释为何AI注定会变成一个中美之间的新军备竞赛。而全书的开篇,就从这场被形容为“今天所有AI领域故事的开端”的竞拍开始。

  百度与Hinton曾接近达成协议

  Cade Metz通过大量采访,还原了2012年Hinton主导的一场拍卖。当年12月,在美国内华达州边界的太浩湖旁,举办了每年一届的NIPS。NIPS全称Neural Information Processing Systems(神经信息处理系统),是AI领域的顶级会议。

  2012年那一届NIPS,对多伦多大学教授Hinton和他两个学生来说,意义尤为不同。他们在会议酒店的房间里,举办了一次线上拍卖会。美国科技巨头Google和微软,中国科技巨头百度以及英国的AI初创公司DeepMind,用竞拍的方式争夺Hinton刚刚成立的、没有任何产品的小公司DNNResearch。

  这些公司中,百度其实是最早接触Hinton的公司。

  2012年秋天,Hinton和学生们发表了一篇长达9页的论文《ImageNet Classification with Deep Convolutional Neural Networks》。这篇论文提到的Alexnet引入了全新的深层结构和dropout方法,在ImageNet图像识别大赛中,将错误率从25%以上提升到了15%,获得了第一名。

  那一年的ImageNet比赛,Google也在数据集上做了内部测试,也用了深度学习方法,但识别精度比Hinton团队差了很多。Google拥有大多数团队无法企及的硬件和数据资源,但却输给了一个学界的团队。这让工业界感到吃惊,大大促进了深度学习的传播。

  这个事情在今天来看,也是一个AI技术发展的历史性转折时刻。但当时还只有很少人意识到它的意义。而就在论文发出没几天,Hinton收到了一封来自中国的电子邮件。

  这封邮件的发出者是百度。这一年,百度开始大规模采购和建立GPU运算集群,开发了世界上第一个支持GPU&CPU的并行深度学习平台。10月,李彦宏了解深度学习方面的进展,知道了Hinton。

  当时Hinton远没有今天知名,但百度决策很快,李彦宏安排当时负责百度战略投资的副总裁汤和松与Hinton取得联系,并直接提出邀约。百度提出的方案是,出价1200万美元聘请Hinton及其学生,合约期三年。双方进展很快。

  但在眼看要达成协议前,Hinton的那两名学生“拦住”了Hinton,在他们的建议下,Hinton意识到,与招聘“三个新员工”相比,百度和其他公司显然更可能为收购一家公司付出更可观的资金。

  Hinton问百度,自己可否评估一下其他邀约。而原本已经接近谈成的百度,同意了。

  “当百度同意后,Hinton彻底颠覆了局面。”《天才制造者》的书中写到。Hinton立刻创建了只有他和那两名学生的初创公司——DNNresearch。

  据《天才制造者》的记录,Hinton当时特意询问了一位多伦多的律师,如何能让一家只有三名员工、没有产品、几乎没有历史的初创公司的价值最大化。律师给了他两个选择:聘请专业谈判代表,但会有激怒买家的风险。或者,进行一次拍卖。

  Hinton选择了后者,于是,共有四家公司加入了竞拍:最先找到Hinton且本已接近拿下的百度,以及在百度之后也开始给Hinton家频繁打电话的Google和微软,以及一家当时刚刚成立两年的伦敦初创公司——DeepMind。这家公司后来被Google所收购,研发出大名鼎鼎的AlphaGo。

  作为最早接触Hinton的公司,百度看到事情变成和多家美国公司的竞争后,已经预感到了最终结局。

  出价最高的百度没有赢得竞拍

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